Dernière mise à jour : novembre 2024

BIOLOGIE

• FAMILLE : Anguillidae.
• TRAITS DISTINCTIFS : Corps allongé, serpentiforme, avec de petites nageoires pectorales, tête assez longue et légèrement comprimée.
• HABITAT : Espèce amphihaline qui vit alternativement en eau douce et en eau de mer, où elle se reproduit.
• ALIMENTATION : Crustacés, larves d’insectes et poissons.
• MATURITÉ SEXUELLE :
  • Femelle : 60 cm (6-8 ans) 
  • Mâle :  40 cm (3-4 ans).
• PÉRIODE DE FRAI : De mars à juillet. L’anguille européenne se reproduit une seule fois au cours de sa vie et meurt après la reproduction.
• LONGÉVITÉ : Selon l’âge de sa reproduction. Les anguilles en captivité (qui ne regagnent pas la mer) peuvent atteindre 25 - 50 ans.

Les anguilles sont de mystérieuses voyageuses. Leur cycle biologique est très complexe et certaines étapes de leur vie (notamment la phase marine) ne sont pas encore connues avec précision.

La ponte s’effectuerait dans la mer des Sargasses en Atlantique Centre-Ouest. Les larves issues de la ponte se laissent porter par le Gulf Stream et atteignent les rivages du sud de l’Europe au début de l’hiver et ceux du nord de l’Europe plus tard dans la saison (printemps, été). En se rapprochant du plateau continental, des côtes et des estuaires, les larves se transforment en civelles avant de remonter les rivières. 

Une fois arrivées en eau douce, les civelles prennent une couleur jaunâtre et sont alors appelées anguilles jaunes. Elles passent une grande partie de leur vie dans les eaux de rivière. À la fin de leur période de croissance en eau douce, devenues alors sexuellement matures et après une ultime transformation (le ventre blanchit, le dos noircit, les yeux s’agrandissent), les anguilles devenues argentées peuvent alors entreprendre le long voyage vers leur zone de frai (environ 6 000 km).

L’anguille se reproduit une seule fois dans sa vie et il faut compter entre 4,5 et 14 ans pour obtenir un doublement de la population

PÊCHE

À chaque étape de sa vie, l’anguille est ciblée par les pêcheurs : civelle, anguille de rivière et anguille de mer sont destinées à des marchés spécifiques. La civelle est exploitée principalement en France, et également au sud des îles Britanniques, en Espagne et au Portugal ; en revanche la pêche à l’anguille jaune ou argentée a lieu principalement dans la partie septentrionale de son aire de répartition (des Pays- Bas à la mer Baltique) et en Méditerranée.

Depuis le début des années 70, les quantités capturées ont très fortement diminué à cause de la raréfaction de la ressource et elles ont atteint 3 131 tonnes en 2022. L’Égypte est le principal pays pêcheur d’anguille au monde (583 tonnes en 2022). En Europe, la France et les Pays-Bas sont les principaux producteurs.

La production française d’anguille représente aujourd’hui 15 % de la production mondiale (avec 54,3 tonnes de civelles et 265,4 tonnes d’anguilles jaunes et argentées en 2022). Elle est composée de civelles pêchées en zones estuariennes (façade Atlantique et Manche) et d’anguilles jaunes et argentées en rivières, pêchées dans les lagunes et zones estuariennes (Atlantique et Méditerranée).

GROSSISSEMENT

Si le grossissement des anguilles est pratiqué en Asie depuis le milieu du XIXe siècle, il a fallu attendre le XXe siècle pour voir les premiers « élevages » à vocation commerciale s’implanter en Europe, notamment en Italie. 

À ce jour, on ne sait pas encore faire reproduire des anguilles en captivité, mais le grossissement de civelles est parfaitement maîtrisé. La technique de recirculation de l’eau (circuit fermé en bassin à terre) permet d’avoir des exploitations performantes dans des pays moins chauds tels que les Pays-Bas, le Danemark et la Suède. À noter que les civelles qui alimentent les fermes de grossissement sont issues de la pêche, capturées en milieu sauvage, et qu'une mortalité non négligeable est associée aux différentes étapes (pêche, transport, mise en bassin dans les fermes). 

Environ 40 % des anguilles européennes issues du grossissement sont produites aux Pays-Bas (2 000 tonnes en 2022). Les autres principaux pays producteurs sont l'Allemagne et le Danemark (avec respectivement 1 158 et 451 tonnes produites en 2022).

ÉTAT DES STOCKS

GESTION DES STOCKS

En 2007, le Conseil européen a voté un règlement instituant des mesures qui avaient pour objectif la reconstitution de la biomasse des géniteurs et un taux d’échappement vers la mer d’au moins 40 % de la biomasse d’anguilles argentées. Fin 2008, les États membres ont communiqué leurs plans de gestion contenant les mesures de réduction des principaux facteurs de mortalité et d’amélioration des conditions environnementales.

France

• La pêche à l’anguille est désormais réglementée au niveau local en matière d’engins de capture (tamis calibré), par l’attribution de licences de pêche et par les dates d’ouverture et de fermeture de la saison de pêche. La pêche des civelles est, quant à elle, encadrée par des quotas nationaux.

Belgique

• Le plan de gestion inclut la lutte contre la pêche illégale, le repeuplement des rivières et la mise en œuvre de mesures pour assurer une migration libre des anguilles vers l’océan.

Le règlement européen de 2007 implique également qu’une partie des civelles (individus de moins de 12 cm) capturées soit utilisée pour reconstituer les milieux ayant de faibles populations. Malheureusement, malgré ces efforts, la biomasse du stock européen n’a pas augmenté.

Le Conseil européen a décidé, pour 2024, d'interdire la pêche récréative et de porter à six mois la période de fermeture de toute activité de pêche commerciale de l'anguille dans les eaux marines et les eaux saumâtres adjacentes de l'Atlantique Nord- Est (y compris la mer Baltique) et de la Méditerranée (à l'exclusion de la mer Noire), de manière différenciée, afi n de tenir compte des différentes périodes de migration dans les différents bassins maritimes. La fermeture temporaire est à défi nir par chaque État membre sur la base des spécifi cités de l’espèce dans les différentes zones de pêche. 

À noter que des dérogations ont été apportées à cette période de fermeture. Ainsi les États peuvent autoriser la pêche au titre du repeuplement pendant 50 jours. Ils sont également autorisés à rouvrir la pêche commerciale pendant 30 jours durant la période de fermeture. Par ailleurs, l’État français a augmenté pour 2024 les quotas de civelles de 12 % malgré la recommandation des scientifiques de suspendre la pêche (même en vue du repeuplement).

CONSOMMATION

La consommation d’anguille est fortement liée à des traditions culinaires dans plusieurs pays européens, notamment à l’occasion de fêtes. 

En France, les civelles (ou pibales) sont appréciées dans les régions de production (estuaire de la Gironde, estuaire de la Loire) mais la très forte demande du marché espagnol (principalement à Noël), accompagnée de prix élevés, a tendance à réduire l’offre locale. 

Les anguilles adultes sont principalement commercialisées vivantes ou fumées (à chaud), grande spécialité du nord de l’Europe. 

En Belgique, les anguilles au vert cuisinées avec une grande variété d’herbes vertes sont appréciées et dégustées en particulier au moment du festival annuel de l’anguille (lors du week-end de la Pentecôte). 

En France, les anguilles sont vendues principalement via la restauration et les poissonneries. La France importe de l'anguille fraîche principalement des Pays-Bas, de même que la Belgique (430 tonnes importées dont plus de la moitié des Pays-Bas). Il existe sur le marché des succédanés de civelle, fabriqués à partir de surimi.

En lire plus

Pour en apprendre plus sur la vie de l'anguille, rendez-vous sur le réseau social encyclopédique Fishipedia.

(1) Union internationale pour la conservation de la nature.

(2) Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction.